Вероятно, первое стихийное производство активных углей было связано с огневым земледелием ещё при первобытно-общинном строе, когда с целью улучшения плодородия почв на планируемых для сельскохозяйственного освоения площадях выжигали леса. При высоких температурах и повышенной влажности зелёной растительности часть древесины подвергалась карбонизации (обугливанию без доступа воздуха или с ограниченным его поступлением) и последующему активированию, обусловливающим образование активного угля, поступавшего при вспашке в почву и благоприятно влиявшего на возделывание и урожайность выращиваемых культур. Лишь современными исследованиями по детоксикации антропогенно загрязнённых почв сельскохозяйственных угодий констатировано, что введённый в них активный уголь адсорбирует естественные фитотоксиканты, угнетающие всхожесть семян культурных растений, и тем самым позволяет существенно повысить урожайность последних.
Активный уголь – старейший из обнаруженных человеком естественных адсорбентов. Лечебные свойства активного угля известны с древнейших времен. Сведения о применении древесного угля в медицине имеются в египетских папирусах, датированных 1550 годом до н. э. Древнегреческий медик Гиппократ (400 лет до н. э.) использовал уголь для заживления язв и ран, им же описано применение этого адсорбента для лечения уремии. Аналогичные рекомендации есть и в трудах римлянина Плиния Старшего. Охарактеризованная ниже энтеросорбция свидетельствует и о более уникальных медицинских возможностях активного угля. Об использовании этого адсорбента в различных сферах человеческой деятельности еще в 400-200 годах до н. э. упоминается в сохранившихся источниках информации. Так, например, в Индии его использовали для очистки и хранения воды, в Греции – при лечении отравлений, в странах Арабского Востока – в виноделии для осветления красных вин.
Эти примеры являются свидетельствами того, что адсорбенты, близкие по свойствам к таковым современного промышленного производства, находятся в природе или могут быть получены при использовании некоторых примитивных приёмов обработки естественного углеродсодержащего сырья.
Вместе с тем начало развития промышленных углеадсорбционных технологий относится лишь к концу XVIII века, когда были сделаны открытия, ознаменовавшие новую эру применения древесного активного угля.
